石炭は植物起源

石炭は、かつて黒いダイヤモンドとも言われていた、植物を起源とする化石エネルギー資源です。大昔（数千万年前～数億年前）に植物が湖や沼の底に積み重なったものが、地中の熱や圧力の影響を受け、炭素が濃集して石炭が生成されていきます。石炭は1）炭素の濃集度合、2）用途により分類されています。

石炭は安定的に供給可能な資源

石炭はアメリカ、ロシア、中国、インド、オーストラリア、ヨーロッパ（ドイツ、ウクライナ、カザフスタン）など、世界各地に広く分布しています。石油は、60%以上が中東に集中していますが、石炭の分布は地域的な偏りが少なく、政治的に安定している国でも生産量が多いので、入手しやすいエネルギー資源です。石炭の確認可採埋蔵量はおよそ8,900億トンで、現在の生産量のペースでも100年以上採掘することが可能です。

世界の確認可採埋蔵量（2013年）

石炭は発電、製鉄、セメント、製紙など様々な産業で使われています。

石炭火力発電所の仕組み

石炭火力発電所においては、石炭を燃料として使用します。石炭を燃焼し、水を蒸発させて蒸気を作ります。この蒸気を用いて蒸気タービンを回し、タービンにつながっている発電機で発電します。

製鉄・セメントでの利用

鉄を作るときの主な原料は鉄鉱石、コークス、石灰石で、鉄鉱石に含まれている約60%の鉄分を取り出すためには酸化鉄から酸素を除去（還元）する必要があります。この時、還元する役割を持つのがコークスです。このコークスの原料が石炭であり、石炭をコークス炉で蒸し焼きにすることで作ることができます。
セメントの主な原料は石灰石や粘土ですが、セメントを作るためには、まずこれらの原料を加熱する焼成という作業により、中間製品であるクリンカを作ります。石炭は焼成のための熱を得るための燃料として使われています。